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" Ce n'est ni le sec, ni le chaud, ni le froid, ni l'humide mais ce qu'il y a de trop fort dans une de ces qualités qui entraîne la turgescence et le tumulte de la masse ", affirmait Hippocrate 15.
Le sang est chaud et humide, la bile chaude et sèche, la pituite, ou phlegme, est froide et humide, enfin l'atrabile est froide et sèche. L'équilibre des humeurs est la crase, la rupture, la dyscrasie ou maladie. La surabondance des humeurs est la pléthore, leur altération, la cacochymie. Les humeurs altérées, dites peccantes, peuvent se porter vers l'extérieur de l'organisme produisant plusieurs variétés de tumeurs : phlegmon, érysipèle, oedème, cancer. Si elles ne peuvent s'extérioriser elles provoquent diverses sortes de fièvres entraînant, en retour, la coction des humeurs qui s'achève soit par leur expulsion (spontanée ou provoquée) par les voies habituelles et la guérison, soit, en cas de rétention, par la mort.
L'art du médecin consiste à identifier la nature de l'humeur altérée puis à saisir le moment de la coction qui se manifeste par des signes physiques et généraux, enfin à débarrasser l'organisme des humeurs peccantes par la saignée, les purgations, les clystères, la prescription d'emménagogues, de médicaments émétiques, béchiques, diurétiques, nasipurges, diaphorétiques, etc.
Si la théorie des humeurs n'a plus cours depuis longtemps, les historiens reconnaissent à HIPPOCRATE le mérite d'avoir créé la médecine scientifique, la fondant sur l'observation des symptômes, le